Прототипы В. - 4-колёсные повозки-самокаты - строились изобретателями разных стран: Г. Гантшель (Германия, 1649), Р. Ла Рошелли (Франция, 1693), Л. Шамшуренков (Россия, 1752), Овенден (Англия, 1761) и др. Первый двухколёсный В. с педалями, большим ведущим передним колесом и малым задним был построен в России крепостным мастером E. М. Артамоновым. На этом В. он проехал от Верхотурья (под Пермью) до Петербурга (1801). В 1808 в Париже появился двухколёсный В. без рулевого управления. Движение осуществлялось отталкиванием ногами от земли. К. Драйз (Германия) снабдил этот В. рулевым управлением (1815), а в 50-х гг. 19 в. немецкий механик Ф. М. Фишер приделал к переднему колесу шатуны и педали. Так сложилась модель В., названная boneshaker ("костотряс".), - тяжёлая жёсткая конструкция с равновеликими деревянными колёсами, усиленными железными обручами. Со временем деревянные колёса были заменены колёсами с тонкими металлическими ободами, проволочными спицами и сплошными резиновыми шинами. Для повышения скорости движения был увеличен диаметр ведущего колеса. Появился В. новой конструкции - "паук", у которого диаметр переднего (ведущего) колеса иногда достигал 180 см, а заднего 30 см. Этот тип В. просуществовал около 20 лет. В 1893 в Англии был создан В. safety - безопасный, в общих чертах сохранившийся до настоящего времени.

В конце 19 в. в конструкцию В. ввели цепную передачу, шарикоподшипники (1877), пневматические шины (1889), свободный ход (1894) и механизм переключения передач (1899). Началось промышленное производство В. Тогда же В. начинают применять в военном деле для связи, перевозки раненых, лёгких орудий и военного имущества; в европейских армиях появились самокатные роты. Первые советские В. были выпущены в 1924 Харьковским велосипедным заводом в количестве 2200 шт.; в 1969 выпуск В. в СССР составил свыше 4 млн. шт.

В зависимости от назначения и особенностей конструкции В. подразделяются на дорожные, легкодорожные, подростковые, спортивные, детские и специальные. Дорожные В. имеют прочную раму, широкие шины (1 "-1 "), высоко расположенный руль, масса около 16 кг; легкодорожные В. отличаются меньшей массой (14 кг), уменьшенным сечением шин (1,0"-1 "), обычно оснащаются ручными тормозами. Для спортивных В. характерны облегчённая конструкция (8-11 кг) из легированных сталей и дюралюминия, низко опущенный руль, наличие переключателя скорости и ручных тормозов (у шоссейных) или без тормозов и свободного хода (у трековых). Разновидность спортивных В. - тандем (рис. 1) - двухместный двухколёсный В. с двойной сблокированной передачей. Такая конструкция позволяет экипажу тандема развивать скорость до 70 км/ч. К группе специальных В. относятся цирковые, грузовые, трёхколёсные (для людей пожилого возраста), велоколяски и др.

Получили распространение прицепные устройства, главным образом к дорожным В. (рис. 2), для перевозки грузов, а также В. с подвесными моторами.

Лит.: Успенский И. А., Теория велосипеда, М., 1959; Gaunter С. F., The history and development of cycles, pt 1-2, L., 1955-58.

Л. А. Евсеев, Я. Е. Феликс.

Рис. 1. к ст. Велосипед.

Рис. 2. к ст. Велосипед.